El tercer más grande minorista de ropa a nivel mundial, Fast Retailing propietario de la compañía Uniqlo, logró reemplazar al 100 por ciento de sus trabajadores por robots en su bodega insignia en Tokio.
De acuerdo a información de The Financial Times, Uniqlo el año pasado ya había logrado sustituir al 90 por ciento del personal, y ahora con la ayuda de la startup japonesa Mujin, lograron inventar un robot con un brazo que puede levantar camisetas suaves y colocarlas en cajas para ser enviadas a los consumidores.
La habilidad para levantar textiles suaves había sido un reto, por sencillo que suene, para los torpes brazos robóticos. Añadiendo a esto la necesidad de clasificar constantemente la ropa de temporada en tonos que son difíciles de distinguir y envolverlos en varias formas de empaque, dando aquí mejores resultados los humanos que los robots.
Incluso los más agresivos creyentes de la automatización, como Amazon, aún dependen de «levantadores» humanos.
«Hemos estados posponiendo trabajar con una empresa de ropa porque es muy difícil», dijo Issei Takino, cofundadora y directora de Mujin. «Pero la fuerza de Fast Retailing es su habilidad para revisar su cadena completa de suministro para hacerlo encajar en la automatización. «Si nosotros vamos a tomar este reto vamos a tomarlo con Fast Retailing».
Fundado en 2011, Mujin desarrollo el movimiento robótico y sistemas de visión, como cámaras 3D. Después que un operador humano prepara una máquina con los controles de Mujin, este puede ver y moverse sin tener que ser repetidamente programado.
Para Fast Retailing, quien vende 1.3 mil millones de artículos de ropa al año, la necesidad de automatización es urgente dada la escasez de trabajadores por el aumento de la edad entre la población en Japón, y el aumento de costos de almacenamiento.
«Se está volviendo extremadamente difícil contratar trabajadores, y es mucho más complicado de lo que la gente piensa», aseveró Takuya Jimbo, un ejecutivo de Fast Retailing a cargo del cambio de la cadena de suministro. «Tenemos que ser los pioneros y continuar la prueba y error porque solo las compañías que pueden actualizar sus modelos de negocio pueden sobrevivir».
El robot desarrollado conjuntamente, el cual fue hecho por Yaskawa Electric, ya está operando en la bodega principal de Fast Retailing en Tokio, pero aún no puede manejar todos los productos de la fábrica, y necesita más desarrollo.
Sin embargo, los empaques plásticos de ropa interior termal en la línea Heattech de Uniqlo es relativamente fácil de levantar para los robots, pero esto puede ser más difícil mientras Fast Retailing apunta a cambiarse a bolsas de papel más amigables con el medio ambiente.
Los robots pueden levantar cinturones pero estos normalmente se desagregan cuando son dejados en las cajas. Una solución para la compañía sería asegurarse que los cinturones son vendidos de forma agregada.
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