El brote de lesiones pulmonares asociadas al vapeo durante este verano y el otoño fueron oficialmente asociadas al acetato de la vitamina E en productos de vapeo conteniendo THC (el principal constituyente psicoactivo de la marihuana), dio a conocer el Centro de Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés). La nueva confirmación del vínculo entre el químico y las lesiones vino después de que un nuevo estudio lo encontrara en casi todos los pulmones en casi todas las muestras de fluido de un nuevo grupo de pacientes, informó el portal The Verge.
Hasta diciembre 17 habían sido hospitalizadas 2 mil 506 personas y han ocurrido 54 muertes asociadas a lesión pulmonar por uso de cigarrillos electrónicos o vapeadores, de acuerdo al CDC. Las lesiones comenzaron a incrementarse en junio hasta alcanzar su ápice en septiembre, indican datos recientes; el número de visitas a los departamentos de emergencia por lesiones asociadas al vapeo han disminuido desde entonces.
«Es claro que el brote representó un nuevo fenómeno», dijo Anne Schuchat, subdirectora principal. «No es un reconocimiento de un síndrome común que haya evadido nuestra atención».
El acetato de vitamina fue primero identificado como un foco clave de una investigación estatal en Nueva York en septiembre. Fue después descrito como un producto químico de preocupación por el CDC en noviembre, después fue hallado en cada una de las muestras de fluido pulmonar de un grupo de 29 personas, probadas por la agencia.
Investigadores también hallaron que muchos de los pacientes reportados con las lesiones usaban productos de vapeo conteniendo THC antes del problema. Pruebas de productos hechas por la Administración de Drogas y Alimentos encontraron que muchos de estos productos estaban contaminados con el químico. No se ha hallado en productos de vapeo de solo nicotina.
En un nuevo estudio publicado por el Diario de Medicina de Nueva Inglaterra, recogió muestras de fluido pulmonar de 51 pacientes quienes tenían confirmado o eran probables de tener las lesiones. El acetato de vitamina E fue encontrado en 48 de las muestras, un 94 por ciento. La mayoría de los pacientes además tenían THC en sus muestras. De los 11 pacientes quienes dijeron no haber usado productos de THC en 90 días antes de las lesiones, nueve tuvieron niveles detectables del químico.
El grupo de muestras de los pacientes fue comparado con un grupo de personas sanas sin lesiones, quienes eran fumadores de cigarrillos electrónicos, solo con nicotina, fumadores de cigarros tradicionales o no fumadores. Ninguna de las muestras de la gente sana tenía acetato de vitamina E, incluyendo aquellos fumadores de cigarrillos electrónicos.
La combinación de estos nuevos datos, junto con los reportes previos y los análisis de productos, permitió al CDC concluir que el químico era el responsable del brote.
El acetato de vitamina E es un suplemento dietético seguro y es un ingrediente en lociones y cremas tópicas, pero cuando se inhala, puede interferir con la función pulmonar adecuada. Calentar la sustancia química en un vaporizador también puede hacer que se descomponga en un compuesto llamado queteno, que puede irritar los pulmones. Se están realizando más estudios para descubrir cómo el acetato de vitamina E podría causar el tipo de daño observado en los pacientes.
Schuchat enfatizó que aún podría haber más de un químico causando las lesiones, ya que no todos los pacientes informaron haber usado productos que contienen THC, y no todos los productos probados asociados con una lesión contenían acetato de vitamina E.
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